Η αρχαία Άκανθος εκτεινόταν σε τρεις λόφους του Στρατονικού όρους, σε μια έκταση 560 στρεμμάτων, περίπου 600 μέτρα νοτιοανατολικά από τον οικισμό της Ιερισσού.
Η περιτειχισμένη πόλη Άκανθος πήρε το όνομά της από τα πολλά αγκάθια της περιοχής ή από το αγκαθωτό σχήμα της οχύρωσης.
Δεν έχει ακόμη γίνει συστηματική ανασκαφή. Μερικοί από τους περιηγητές του προηγούμενου αιώνα αναφέρουν την ύπαρξη αρχαίας προβλήτας στο λιμάνι της πόλης. Πράγματι, τα σημερινά στοιχεία για την πόλη ξεκινούν από την παραλία της Ιερισσού, όπου σώζονται ερείπια εξέδρας του αρχαίου λιμανιού.
